El tren de los huérfanos

Uno de los hechos que conocimos a través de “Orphan Train”, de Christina Baker Kline, es sobre el tren de los huérfanos, un programa que se desarrolló en Estados Unidos. La intención fue buena pero no hubo seguimiento, control ni interés por conocer la vida de tantos pequeños huérfanos abandonados a su suerte…

Este tren fue un programa supervisado que transportaba huérfanos de las ciudades del este de Estados Unidos a casas adoptivas ubicadas en su mayoría en áreas rurales en el medio oeste. Operaron entre 1853 y 1929, relocalizando aproximadamente a 250.000 huérfanos o niños abandonados.

Dos instituciones de caridad, Children´s Aid Society, y, después, la católica New York Foundling Hospital, se propusieron ayudar a estos niños. Las dos instituciones desarrollaron un programa que ubicaban a los niños sin hogar, estimados en alrededor de los 30.000 solo en la ciudad de New York en la década de 1850, en hogares adoptivos alrededor del país. Los chicos fueron transportados a sus nuevos hogares en trenes que se llamaron “Orphan trains” o “Baby trains”. Esta relocalización terminó en la década de 1920 con el comienzo de la organización de los sistemas de adopción en norte América.

Charles Loring Brace creía que las instituciones de adopción destruían a los niños. Pensaba que solo el trabajo, la educación y una fuerte vida familiar podría desarrollarlos como ciudadanos independientes. Sabía que los pioneros podrían usar la ayuda de los niños, por lo que arregló para enviar a los huérfanos a las familias de los pioneros. “En cada comunidad, especialmente en el oeste, hay mucho espacio en la mesa. Ellos tienen suficiente para todos.” Algunas veces había entre 30 o 40 chicos en un vagón con dos o tres adultos. Las edades variaban entre los 4 y los 18 años, algunos eran aún más jóvenes. Al comienzo las condiciones de los trenes eran pobres, un poco mejor que los vagones de ganado. En años posteriores las condiciones mejoraron.

Orphan Train Museum

Se les aconsejaba romper con el pasado completamente. Llegaban a un pueblo donde los líderes habían reunido a las personas interesadas. Generalmente los chicos eran puestos en un podio para verlos e “inspeccionarlos.” Los chicos cantaban o bailaban para atraer la atención de la gente. La gente los examinaba, considerando la musculatura y el estado de sus dientes, y después de una breve entrevista se llevaban a casa a los elegidos. Muchos hermanos fueron separados durante este proceso porque los padres adoptivos solo querían a uno de los chicos. Algunos chicos se convirtieron en sirvientes de las familias.

Recepción

El programa tuvo sus críticas. En sus comienzos los abolicionistas lo consideraron una especie de esclavitud, en algunos casos lo era. La gente a favor de la esclavitud lo vio como parte del movimiento abolicionista, ya que el trabajo de los niños ayudaría a hacer la esclavitud innecesaria.

Trenes de bebés católicos

New York Foundling Hospital fue fundada en 1869 por las hermanas de la caridad para ayudar a las madres solteras. Un temor fue que la Children´s Aid Society pusiera a los bebes católicos en hogares protestantes. Frecuentemente las madres abandonaban a sus bebés en una canasta en el hospital. Para 1870 el índice de mortalidad infantil había caído provocando un exceso de niños entre los 2 y 4 años. Los orfanatos católicos eran caros y tenían el propósito de albergar a niños mayores cuyos padres no podían criarlos. Había una gran demanda por parte de granjeros que no podían tener sus propios hijos. Los trenes de bebés llevaron cerca de diez mil bebés por año a granjeros católicos recomendados por curas locales. Si había algún problema el Foundling Hospital enviaba a algún agente para trasladar al bebé a una mejor familia. El programa duró hasta la década de 1920 cuando se volvió a usar orfanatos y casas adoptivas en New York.

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Christina Baker Kline

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